Στα νερά του Αιγαίου, ανοιχτά της Κέας, βρίσκεται ένα από τα πιο εντυπωσιακά ναυάγια στον κόσμο. Ο «Βρετανικός» (HMHS Britannic), αδελφό πλοίο του θρυλικού Τιτανικού, βυθίστηκε πριν από σχεδόν 110 χρόνια, γράφοντας τη δική του σελίδα στην ιστορία.
Από υπερωκεάνιο σε νοσοκομειακό πλοίο
Το πλοίο κατασκευάστηκε από την White Star Line ως το τρίτο και μεγαλύτερο της σειράς των Ολυμπιακών υπερωκεανίων. Μετά την τραγωδία του Τιτανικού, ενισχύθηκε με νέα μέτρα ασφαλείας και σχεδιάστηκε για να ξεπεράσει κάθε προηγούμενο σε πολυτέλεια και μέγεθος. Ωστόσο, με την έκρηξη του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου επιτάχθηκε από το βρετανικό ναυτικό και μετατράπηκε σε πλωτό νοσοκομείο.
Η μοιραία ημέρα
Στις 21 Νοεμβρίου 1916, ενώ έπλεε στο Αιγαίο με προορισμό τη Λήμνο, ο «Βρετανικός» χτυπήθηκε από γερμανική νάρκη στο στενό Κέας–Μακρονήσου. Παρά τις υπερσύγχρονες για την εποχή δικλίδες ασφαλείας, το πλοίο δεν άντεξε. Μέσα σε 55 λεπτά, το «καμάρι» του βρετανικού στόλου χάθηκε στα νερά του Αιγαίου. Από τους 1.066 επιβαίνοντες, 30 άτομα έχασαν τη ζωή τους, ενώ οι υπόλοιποι διασώθηκαν χάρη στην άμεση κινητοποίηση.
Η ανακάλυψη του ναυαγίου
Για δεκαετίες το ναυάγιο έμενε «θαμμένο» στη θάλασσα της Κέας, μέχρι που το 1975 ο Ζακ Ιβ Κουστώ και η ομάδα του το εντόπισαν σε βάθος περίπου 120–133 μέτρων. Η εικόνα του τεράστιου πλοίου, που ξεκουράζεται σχεδόν ανέπαφο στον βυθό, προκάλεσε δέος και άνοιξε τον δρόμο για δεκάδες ερευνητικές και καταδυτικές αποστολές.
Το σήμερα
Ο «Βρετανικός» θεωρείται το μεγαλύτερο ναυάγιο της Μεσογείου και ένα από τα πιο εμβληματικά παγκοσμίως. Οι έρευνες του ΕΛΚΕΘΕ με υποβρύχια και τηλεκατευθυνόμενα οχήματα έχουν αποκαλύψει μοναδικά πλάνα από το εσωτερικό του, φέρνοντας στο φως λεπτομέρειες για τη ναυπήγηση και την τραγική βύθισή του. Παράλληλα, το ναυάγιο αποτελεί «πόλο έλξης» για τους ελάχιστους τεχνικούς δύτες που μπορούν να φτάσουν σε τέτοιο βάθος, ενώ παραμένει ένα ζωντανό κομμάτι της ιστορίας μέσα στα ελληνικά νερά.
Ένα μνημείο κάτω από τη θάλασσα
Το ναυάγιο του «Βρετανικού» δεν είναι μόνο ένα συναρπαστικό καταδυτικό σημείο· είναι και ένα πλωτό μνημείο του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου, που θυμίζει την ευθραυστότητα ακόμη και των μεγαλύτερων ανθρώπινων επιτευγμάτων. Κάτω από τα νερά της Κέας, το αδελφό πλοίο του Τιτανικού συνεχίζει να «αναπαύεται», κεντρίζοντας το ενδιαφέρον ιστορικών, ερευνητών και ταξιδιωτών από όλο τον κόσμο.
