Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι ο άνθρωπος διαθέτει μια μέχρι σήμερα υποτιμημένη ικανότητα: μπορεί να εντοπίζει αντικείμενα θαμμένα κάτω από την άμμο χωρίς να τα αγγίζει. Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο IEEE Xplore από επιστήμονες των Queen Mary University of London και University College London, δείχνει ότι η ανθρώπινη αφή λειτουργεί και «εξ αποστάσεως», προσθέτοντας ουσιαστικά μια «έβδομη αίσθηση» στην ανθρώπινη αντίληψη.
Οι ερευνητές ζήτησαν από δώδεκα εθελοντές να σύρουν το δάχτυλό τους μέσα σε κουτιά γεμάτα ξηρή άμμο, όπου ήταν κρυμμένοι πλαστικοί κύβοι. Χωρίς να μπορούν να δουν το αντικείμενο, οι συμμετέχοντες εντόπισαν την παρουσία του στο 36% των δοκιμών, πριν καν το αγγίξουν, κατά μέσο όρο περίπου 2,7 εκατοστά πριν από την επαφή. Η άμμος αντιδρούσε ελάχιστα γύρω από τον θαμμένο κύβο, δημιουργώντας μια μικρή διαφορά στην αντίσταση, την οποία τα δάχτυλα κατάφερναν να ανιχνεύσουν.
Για να συγκριθεί η ανθρώπινη ικανότητα με τις μηχανές, οι επιστήμονες δημιούργησαν ένα ρομποτικό χέρι εξοπλισμένο με αισθητήρες και τεχνητή νοημοσύνη. Το ρομπότ πέτυχε ακρίβεια 91% στον εντοπισμό των θαμμένων αντικειμένων, υπερέχοντας στην «ανίχνευση» αλλά παρουσιάζοντας συχνά ψευδή σήματα λόγω υπερευαισθησίας. Όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, ο ανθρώπινος εγκέφαλος παραμένει πιο αξιόπιστος στην ερμηνεία αμφίβολων ενδείξεων.
Η ανακάλυψη ανοίγει τον δρόμο για σημαντικές εφαρμογές: από την αρχαιολογία, όπου ρομπότ θα μπορούσαν να εντοπίζουν ευρήματα χωρίς σκάψιμο, μέχρι επιχειρήσεις διάσωσης σε χαλάσματα ή την εξερεύνηση του υπεδάφους άλλων πλανητών. Η απομακρυσμένη αφή, είτε ανθρώπινη είτε ρομποτική, φαίνεται πλέον να αποτελεί πολύτιμο εργαλείο για μια νέα εποχή «αισθαντικής» τεχνολογίας.
