Ένας ισχυρότατος σεισμός 8,8 βαθμών στη χερσόνησο Καμτσάτκα της Ρωσίας έθεσε σε συναγερμό ολόκληρη την περιοχή του Ειρηνικού, καθώς το τσουνάμι που προκλήθηκε απειλεί παράκτιες περιοχές από την Ιαπωνία μέχρι τη Χαβάη. Το περιστατικό αυτό έρχεται να υπενθυμίσει τη γεωλογική αστάθεια του αποκαλούμενου «Δακτυλίου της Φωτιάς», της ζώνης που ευθύνεται για το μεγαλύτερο ποσοστό σεισμικής και ηφαιστειακής δραστηριότητας στον πλανήτη.
Ο Δακτύλιος της Φωτιάς περιβάλλει το μεγαλύτερο μέρος του Ειρηνικού Ωκεανού, από τη Χιλή έως την Αλάσκα και από την Ιαπωνία μέχρι τις Φιλιππίνες. Η ζώνη αυτή φιλοξενεί το 75% των ενεργών ηφαιστείων της Γης και συγκεντρώνει το 90% των μετρήσιμων σεισμών, καθώς εκεί πραγματοποιείται η τεκτονική υποβύθιση, μια διαδικασία κατά την οποία μια τεκτονική πλάκα βυθίζεται κάτω από μια άλλη, δημιουργώντας τριβές και μετατοπίσεις.
Ο πρόσφατος σεισμός της Τετάρτης στην Καμτσάτκα αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της διαδικασίας. Στην περιοχή αυτή, η τεκτονική πλάκα του Ειρηνικού κινείται με μεγάλη ταχύτητα, περίπου 75 χιλιοστά ανά έτος, υποβυθιζόμενη κάτω από την πλάκα του Οχότσκ. Αυτή η πίεση συσσωρεύεται μέχρι να ξεπεραστεί ένα κρίσιμο όριο, με αποτέλεσμα την απότομη ολίσθηση που προκαλεί ισχυρότατες δονήσεις. Είναι αξιοσημείωτο ότι μόλις 30 χιλιόμετρα από το επίκεντρο του τελευταίου σεισμού είχε σημειωθεί το 1952 μια δόνηση μεγέθους 9 βαθμών.
Η ιστορία του Δακτυλίου της Φωτιάς είναι γεμάτη με τερατώδεις σεισμούς, όπως εκείνος των 9,1 βαθμών το 2011 στην Ιαπωνία και η δόνηση των 9,3 βαθμών το 2004 στη Σουμάτρα της Ινδονησίας. Και στις δύο περιπτώσεις, η ρήξη του φλοιού προκάλεσε την μετατόπιση τεράστιων ποσοτήτων νερού και τη δημιουργία τσουνάμι με ολέθριες συνέπειες. Το τσουνάμι της Ινδονησίας, ειδικότερα, προκάλεσε περίπου 230.000 θανάτους σε 15 χώρες.
Η απειλή παραμένει υπαρκτή και για άλλες χώρες της ζώνης, όπως η Χιλή, όπου καταγράφηκε ο ισχυρότερος σεισμός όλων των εποχών το 1960 (9,5 βαθμών), και η Νέα Ζηλανδία, η οποία βρίσκεται πάνω σε δύο ζώνες υποβύθισης και μπορεί να δώσει δονήσεις 9 βαθμών, με κίνδυνο πρόκλησης μεγάλου τσουνάμι.
