Ο ιδρυτής και πρόεδρος της Yanolja, Lee Su-jin, ξεκίνησε την προσοδοφόρα καριέρα του στην ταξιδιωτική βιομηχανία ως επιστάτης μοτέλ.
Η εμπειρία τον ενέπνευσε να ξεκινήσει την ιστοσελίδα κρατήσεων ξενοδοχείων Yanolja, η οποία στα κορεάτικα σημαίνει “Hey, let’s play”, το 2007. Τώρα είναι επίσης μια δημοφιλής ταξιδιωτική εφαρμογή, η μάρκα έχει γίνει παγκόσμιο φαινόμενο με πάνω από 57 εκατομμύρια λήψεις, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της.
Η επιτυχία του βοήθησε τον Lee να χτίσει και τη δική του περιουσία. Τώρα έχει καθαρή αξία 1.2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η οποία προέρχεται από την κατοχή σχεδόν του ενός τρίτου της Yanolja με τη σύζυγό του και τις δύο κόρες του, σύμφωνα με το Forbes. Έκανε το ντεμπούτο του στην κατάταξη των 50 πλουσιότερων της Κορέας αυτή την άνοιξη.
Η άνοδος του ξενοδοχείου ημιδιαμονής – η τελευταία επιχείρηση της Κορέας ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, Yanolja
6:25
Η άνοδος του ξενοδοχείου ημιδιαμονής – η τελευταία επιχείρηση της Κορέας ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, Yanolja
Αλλά η Yanolja γεννήθηκε από ανάγκη και όχι από αγάπη για τα ταξίδια. Ο Lee έμεινε ορφανός σε νεαρή ηλικία και έμεινε με μέλη της οικογένειάς του για το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής του ηλικίας, σύμφωνα με το Bloomberg. Όταν ο Lee ήταν 23 ετών, καθάριζε δωμάτια σε ένα «ξενοδοχείο ημιδιαμονής» – ένα είδος μοτέλ γνωστό για την προσφορά βραχυπρόθεσμων καταλυμάτων σε ωριαία τιμή – με αντάλλαγμα έναν σταθερό μισθό και ένα μέρος για να μείνει.
«Μέρα με τη μέρα, ένιωθα άθλια αλλά κρατιόμουν», δήλωσε ο Lee, τώρα 45 ετών, στο Bloomberg το 2017. «Νιώθω σαν όνειρο τώρα».
Αποταμίευσε τα χρήματά του, επένδυσε σε μετοχές και ξεκίνησε ακόμη και μια επιχείρηση σαλάτας, σύμφωνα με το Bloomberg. Όταν αυτή η εταιρεία απέτυχε, στράφηκε πίσω στη φιλοξενία – και την κατάλληλη στιγμή.
Δεδομένης της προσιτής τιμής τους, τα ξενοδοχεία ημιδιαμονής χαρακτηρίστηκαν ως ασφαλή καταφύγια για τους εργαζόμενους του σεξ στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και αυτά τα στίγματα ήταν κακά για τις επιχειρήσεις, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Yanolja, Kim Jong-yoon, στο CNBC Make It το 2019. Όταν η Νότια Κορέα ψήφισε νόμο κατά της πορνείας το 2004, ο Lee ανησυχούσε ότι τα μοτέλ που του έδιναν ασφάλεια θα χρεοκοπούσαν.
Έτσι αποφάσισε να μετονομάσει τα ξενοδοχεία ημιδιαμονής. Δημιούργησε μια πλατφόρμα κριτικών ξενοδοχείων το 2005, η οποία έγινε Yanolja δύο χρόνια αργότερα. Στόχος του ήταν να εκσυγχρονίσει τα ξενοδοχεία και να πείσει τα νεαρά ζευγάρια και τους ταξιδιώτες ότι ήταν ασφαλή, βολικά και οικονομικά.
«Αν όλα τα μοτέλ βασίζονταν στην αγάπη, θα πέθαιναν από την πείνα», δήλωσε ο Lee στο Bloomberg.
Ο Kim είπε ότι η δουλειά του Lee, όπου μπορούσε να παρατηρήσει τις εμπειρίες των επισκεπτών σε ξενοδοχεία ημιδιαμονής, ήταν στην πραγματικότητα ένα όφελος: Του έδωσε ένα πλεονέκτημα στην προσαρμογή της πλατφόρμας στους καταναλωτές της.
«Νομίζω ότι αυτού του είδους η εμπειρία είναι πολύ, πολύ χρήσιμη για να κατανοήσουμε τη φύση της βιομηχανίας», δήλωσε ο Κιμ.
Τον Ιούνιο του 2019, η Yanolja έγινε η όγδοη εκκίνηση «μονόκερος» της Νότιας Κορέας, επιτυγχάνοντας αποτίμηση άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων κατά τη διάρκεια ενός γύρου χρηματοδότησης.
Δύο χρόνια αργότερα, η επενδυτική εταιρεία SoftBank Vision Fund 2 αγόρασε μειοψηφικό μερίδιο στη Yanolja για 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια σε αποτίμηση 6,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με το Forbes.
Η συμφωνία με τη SoftBank πυροδότησε εκτεταμένες εικασίες για μια πιθανή αρχική δημόσια προσφορά για την Yanolja. Ωστόσο, η εταιρεία δεν έχει ακόμη δημοσιοποιηθεί και ο Kim είπε ακόμη σε δελτίο τύπου τον Ιούλιο του 2022 ότι η Yanolja δεν βιάστηκε να ανακοινώσει IPO με τον κλάδο της φιλοξενίας να εξακολουθεί να ανακάμπτει από την κορύφωση της πανδημίας Covid-19.
Η εταιρεία έχει επεκταθεί πολύ πέρα από τις ταξιδιωτικές κρατήσεις, έχοντας ξεκινήσει το Yanolja Cloud, το δικό της λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης για άλλες πλατφόρμες φιλοξενίας και αναψυχής, το 2021. Τώρα, 19 εκατομμύρια χρήστες χρησιμοποιούν τις πλατφόρμες λογισμικού της Yanolja για κρατήσεις, ταξίδια και διαχείριση ακινήτων, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της εταιρείας.
Αυτή η εμβέλεια είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είμαστε υπερήφανοι, δήλωσε ο Kim στο Reuters το 2019, αλλά η εταιρεία πέτυχε επίσης τον στόχο του Lee να αλλάξει την κουλτούρα και την αντίληψη των ξενοδοχείων ημιδιαμονής.
«Προηγουμένως, πολλοί άνθρωποι δεν μπορούσαν να πάνε σε μοτέλ από αμηχανία», δήλωσε ο Κιμ. “Αλλά έχουμε προσελκύσει επισκέπτες ακόμη και για ταξίδια. Αυτή είναι η μεγαλύτερη αλλαγή».
